一般来苏州旅游的乘客，除了是慕名前去品尝阳澄湖大闸蟹，还有的就是冲着苏州的特色美食，这其中很出名的就有苏州鸡头米。苏州的南塘鸡头米又叫“南芡”，只出产在苏州葑门南塘，果实硕大，结籽六七十粒，清糯可口。而其他地方的芡实实在有点瘦弱，结籽至多二十余颗，倒应验了“橘生淮南则为橘，橘生淮北则为枳”的说法了。

    据资料记载：芡实，又名鸡头米、水鸡头、鸡头苞等，古药书中说它是“婴儿食之不老，老人食之延年”的粮菜佳品。它具有“补而不峻”、“防燥不腻”的特点，是秋季进补的食物。故也被誉为“水中人参”。就是作羹还要注意，鸡头米色呈玉白，颗粒如珠，甜润软糯，清水放锅中烧开，但千万“勿要用铁锅”，铁有腥气，严重影响鸡头米清淡的味道。

    鸡头米是一种水生植物，也是苏州特产“水八仙”之一。清朝的沈朝初，他在《忆江南·姑苏四时食品词》里的描述：“苏州好，葑水种鸡头，莹润每凝珠十斛，柔香偏爱乳盈瓯，细剥小庭幽。”开篇名义，“苏州好”，为什么？原因是“葑水种鸡头”；而且点名必须是“葑水”，就是现在葑门外湿地泽国的鸡头米。

    鸡头米是纯手工从果壳中剥出来的。一般剥的快点的剥1斤肉也要2小时左右，由于费人工，鸡头米本身又是可与银耳相媲美的滋补品，所以价格比较贵；鸡头米上市一般都在时令的秋季9月份前后，上市周期只有55天；现在可以将新鲜的冰冻保存，保存期至少1年。

    鸡头米的食用方法也是非常的简单，把水烧滚，再放鸡头米，不用关锅盖，煮8分钟左右，即可出锅，因为鸡头米越煮越老，基本上大火控制在8分钟即可，出锅放入白糖，加点桂花，一碗美味香甜的鸡头米糖就搞定了。